Alimentos ultraprocessados aumentam o risco de Parkinson? Harvard responde

Um estudo liderado por Harvard e pela Universidade Fudan relaciona o alto consumo de alimentos ultraprocessados com sintomas iniciais do Parkinson. A descoberta levanta novas preocupações sobre a dieta moderna.

Um novo estudo liderado pela Universidade de Harvard e pela Universidade Fudan, na China, estabeleceu uma ligação direta entre o alto consumo de alimentos ultraprocessados e o desenvolvimento de sintomas prodrômicos — não motores — da doença de Parkinson. O estudo, publicado na revista Neurology, analisou os hábitos alimentares de mais de 42.800 profissionais de saúde nos Estados Unidos por mais de 20 anos.

De acordo com os resultados, aqueles que consumiram cerca de 11 porções de alimentos ultraprocessados por dia tiveram 2,5 vezes mais chances de apresentar três ou mais desses sinais, em comparação com aqueles que consumiram de duas a três porções por dia.

A pesquisa se concentrou em uma fase pouco estudada: os sintomas prodrômicos, ou seja, os sinais neurológicos e fisiológicos que podem antecipar o diagnóstico da doença em até 15 anos. Esses sintomas incluem perda do olfato, distúrbios do sono REM, constipação, dores no corpo, fadiga crônica, alterações de humor e sonolência diurna.

Consumo massivo e generalizado entre a população

Alimentos ultraprocessados (AUPs) atualmente representam mais de 50% das calorias consumidas pelo adulto médio nos Estados Unidos. Esses produtos — biscoitos embalados, bebidas açucaradas, salgadinhos processados, salsichas, refeições congeladas prontas para aquecer, cereais saborizados e doces — contêm vários ingredientes e aditivos industriais não encontrados em preparações caseiras: emulsificantes, conservantes, intensificadores de sabor, corantes e estabilizantes.

Para o epidemiologista Alberto Ascherio, professor do Harvard T.H. Chan School of Public Health, o processamento desses alimentos responde mais a uma lógica comercial do que nutricional. "Essas são fórmulas projetadas para maximizar o apelo, o sabor e a vida útil, não para preservar nutrientes ou proteger a saúde", explicou ele.

Quais sintomas foram associados aos alimentos ultraprocessados?

A equipe de pesquisa avaliou sete características não motoras comuns nos estágios iniciais do Parkinson, muitas das quais são invisíveis em exames neurológicos comuns:

Distúrbios do sono REM, onde o paciente representa fisicamente o que sonha
Hiposmia, ou perda do olfato
Constipação intestinal crônica
Sonolência diurna
Dor corporal generalizada
Dificuldade em distinguir cores
Sintomas depressivos

Esses sintomas sozinhos podem ar despercebidos, mas uma combinação de três ou mais é um sinal de alerta crítico. De acordo com pesquisas anteriores do mesmo grupo, essa combinação aumenta o risco de desenvolver Parkinson clínico em 23 vezes.

Por que estudar os sintomas e não o diagnóstico final?

Ascherio, em conversa com a revista de Harvard, explicou que o Parkinson não começa quando é diagnosticado. "Sabemos que a doença se desenvolve silenciosamente por mais de uma década, então focar em pessoas já diagnosticadas é tarde demais", disse. Este estudo teve como objetivo entender quais fatores — especialmente os modificáveis — influenciam esse longo período pré-clínico.

Segundo os autores, a avaliação dos sintomas não motores permite antecipar intervenções preventivas. E neste sentido, a nutrição se apresenta como um dos fatores mais transformadores em termos de estilo de vida individual e de políticas públicas.

Causalidade, correlação e dúvidas não resolvidas

Apesar da descoberta, o estudo não pode afirmar causalidade direta. Sempre existe a possibilidade de causalidade reversa — por exemplo, alguém mudando sua dieta devido a sintomas precoces como constipação — mas, para evitar isso, analisamos dados alimentares de 1986 e sintomas de 2012.

O estudo ajustou os dados para diversas variáveis (idade, tabagismo, atividade física, doenças anteriores), mas um composto químico específico que causa danos neurológicos ainda não foi identificado.

Outro cenário possível é que o alto consumo de alimentos ultraprocessados desloque nutrientes protetores: fibras, flavonoides, antioxidantes e gorduras saudáveis. Segundo os pesquisadores, "pode ser que esses alimentos não contenham nada tóxico, mas nos privem de algo que realmente nos protege".

Qual é o possível mecanismo por trás dos alimentos ultraprocessados?

A ciência ainda não tem uma resposta definitiva, mas há suspeitas bem fundamentadas. Por exemplo, já foi demonstrado que pesticidas e herbicidas estão ligados ao Parkinson, mas o problema é que os humanos são expostos a combinações complexas de substâncias, não a compostos únicos.

A mesma coisa acontece com alimentos ultraprocessados. A hipótese inclui tudo, desde os efeitos de aromatizantes artificiais e gorduras industriais até a perturbação do microbioma intestinal devido à falta de fibras. Alguns estudos recentes até exploram a relação entre aditivos e neuroinflamação.

O que fazer com essas informações?

"Reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados previne o Parkinson? Não sabemos ao certo. Mas, diante das evidências acumuladas, é uma estratégia sem contraindicações e com múltiplos benefícios", enfatizou Ascherio. Atualmente, a atividade física regular continua sendo o fator de proteção mais forte contra esta e outras doenças neurodegenerativas.

Além dessa possível ligação com o Parkinson, vários estudos já relacionaram consumo de alimentos ultraprocessados à obesidade e diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, distúrbios metabólicos e declínio cognitivo ou demência.

Este estudo, financiado pelo Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos (NIH) e pelo Departamento de Defesa dos EUA, fornece evidências convincentes para orientar políticas públicas. Limitar esses produtos e promover uma dieta baseada em alimentos frescos, como frutas, vegetais, legumes, grãos integrais e gorduras saudáveis, não só melhora a qualidade de vida, mas também pode reduzir o risco de doenças silenciosas e progressivas, como o Parkinson.