O fato foi inédito porque, pela primeira vez, instrumentos localizados em diferentes partes do sistema solar captaram a radiação proveniente de uma mesma ejeção de massa coronal do Sol. Marte e a Terra estavam em lados opostos do Sol durante o raro evento. Em 28 de outubro de 2021, uma enorme explosão de plasma e partículas magnetizadas irrompeu do Sol. Essa enorme explosão solar banhou a Terra, a Lua e Marte em radiação. E, pela primeira vez, os instrumentos dos três corpos mediram o mesmo evento quase simultaneamente.
Em Marte, a sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da Agência Espacial Europeia (ESA) e o rover Curiosity da NASA registraram a chegada de partículas energizadas. Na Lua, essas partículas foram capturadas pelo Chang'e-4 da istração Espacial Nacional da China e pelo Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA. E mais perto de nós, o satélite Eu:CROPIS do Centro Aeroespacial Alemão detectou a radiação na órbita baixa da Terra. Os efeitos deste evento solar especial foram publicados em 8 de agosto na revista Geophysical Research Letters, conforme indicado pela Live Science.
Compreender esses fenômenos, conhecidos como ejeções de massa coronal (CMEs), é crucial para futuras explorações espaciais, incluindo missões planejadas para enviar astronautas a Marte e estabelecer um posto avançado científico na Lua. São eventos que as futuras missões de astronautas no espaço terão de enfrentar.
Na Terra, nosso campo magnético atua como um escudo contra as explosões solares mais perigosas. Mas a Lua e Marte carecem dessa magnetosfera protetora, o que significa que muito mais radiação atinge suas superfícies. Toda essa radiação pode ter um impacto negativo nos astronautas. A exposição a altas doses de radiação pode causar irritação na pele, náusea, distúrbios sanguíneos, imunidade enfraquecida e até câncer, de acordo com um estudo de 2014 publicado na revista National Library of Medicine.
Em casos graves, pode causar queimaduras e degeneração neurológica. Uma dose perigosa é considerada em torno de 700 miligray (1 gray é uma unidade de radiação). Felizmente, o CME de 28 de outubro foi muito mais fraco do que isso, atingindo apenas cerca de 31 miligray. Mas os CMEs estão se tornando mais frequentes e intensos à medida que o Sol se aproxima do pico de seu ciclo de atividade solar de 11 anos, que pode começar já no final de 2023.
O que aconteceu nos 3 pontos onde os dados foram obtidos forneceu informações muito valiosas. De acordo com o novo estudo publicado recentemente, a magnetosfera e a atmosfera da Terra tornaram a radiação do evento insignificante no momento em que atingiu a superfície do nosso planeta. A superfície de Marte recebeu cerca de 30% da dose inicial, graças aos efeitos de amortecimento de sua atmosfera. Mas pouco mais da metade da dose inicial de radiação do CME atingiu a superfície da Lua, onde não existe uma maior proteção.
Com esses dados, a radiação recebida na Lua pode ser muito mais prejudicial aos astronautas do que a recebida na superfície de Marte, que, com uma atmosfera rarefeita, ainda consegue repelir mais energia. Embora esse CME em particular não fosse forte o suficiente para deixar um humano doente, metade da radiação de uma explosão maior poderia ser mortal.
Estudar onde e como os CMEs atingem corpos além da Terra pode ajudar os cientistas a desenvolver a blindagem necessária para proteger os futuros astronautas.
Colin Wilson, cientista do projeto ExoMars TGO, disse: “A radiação espacial pode representar um perigo real para nossa exploração de todo o sistema solar. Graças aos dados de missões como a ExoMars, podemos nos preparar para proteger melhor nossos exploradores humanos".
As agências espaciais estudam instrumentos específicos para medir a radiação no espaço e obter informações que auxiliem nesse desenvolvimento. O Lunar Gateway da NASA, uma estação espacial planejada em órbita lunar, será equipado com três conjuntos de instrumentos para monitorar o ambiente de radiação ao redor da Lua. A missão Artemis 1 também testou um colete protetor usado por um manequim que voou para a Lua e voltou no final de 2022, conforme o detalhado no Chron.